Вдумчивость вскочила на ноги, тыча в Скитальца пальцем:
– Я знала! Знала! Черты лица, эта тарабарщина… Слишком много странностей для человека из другого коридора. Вы один из них – Озаренных Солнцем!
– Легенда, – сказала Уверенность, скрестив на груди костлявые руки.
– Как и наш исход из Ада, – возразила Вдумчивость. – И то и другое происходило так давно, что даже Хор не помнит дат.
– Никто не хочет мне объяснить, что значит Озаренный Солнцем? – спросил Скиталец, нахмурившись.
Он неотрывно смотрел на Пыла – единственного человека в комнате, не подскочившего при его появлении. Коротышка держал руку в кармане, предположительно сжимая приборчик, с помощью которого мог парализовать Скитальца на месте.
– Примите такое объяснение, – заговорила Отзывчивость тихим, слабым голосом. – Давным-давно существовал народ, способный жить под солнцем. Народ, способный вбирать в себя свет, а не гибнуть под ним. Народ, умевший его использовать. Эти люди могли достаточно долго находиться на одном месте, чтобы построить подземный город. Они и есть Озаренные – те, кто выживает под солнечными лучами.
– Признаю, на меня попал свет, – сказал Скиталец. – Но я чуть не погиб от этого.
– Вы соприкоснулись с ним и не умерли мгновенно? – пролепетал Джеффри-Джеффри, вытаращившись на Скитальца. – Это правда?
– Всего на пару секунд! – подчеркнул Скиталец.
– Озаренный! – выдохнула Отзывчивость.
– При всем моем уважении и к вам, и к предкам, – заметила Уверенность, – я нахожу, что вся эта история – сказка для детей, а не факты для взрослых. Если бы некий народ ушел жить под землю, его бы затопило грязью.
– Нет, – возразила Вдумчивость. – Есть места, где земля состоит из сплошного камня. В нем имеются отверстия, наподобие лавовых труб. Места, пригодные для жизни. Я всегда чувствовала, что увижу такое место, прежде чем наступит мой срок.
– Камень плавится под солнцем, – заметил Пыл.
– Камни Озаренных не плавятся, – не сдавалась Вдумчивость. – Они лежат глубоко. Рдеющий король тоже верит в них, вот почему он столько лет ищет способ проникнуть за ту дверь. А человек, что стоит перед нами, явился из Каменного Убежища!
– Все это очень интересно, только вы ошибаетесь, – подал голос Скиталец.
Он ожидал, что его вторжение вызовет возмущение, может, даже драку. Уж точно не… вот это.
– Но мне нет особого дела до ваших суеверий. Вы знаете, где эта дверь? Которая отпирается диском?
– Мы представляем в общих чертах, – тихо ответила Отзывчивость. Самая маленькая и старая из трех женщин посмотрела на Скитальца оценивающе и улыбнулась. – В этом заключался план Элегии, нашей Путеводной Звезды. Украсть у Рдеющего короля ключ и разобраться, как им воспользоваться, чтобы проникнуть в сокрытую под землей страну покоя.
– Найти Убежище – единственный способ спастись от Рдеющего короля, – проворчал Пыл. – Он теперь самый могущественный человек в мире. Контролирует экваториальный коридор, наиболее богатый ресурсами. Всех остальных теснит все дальше и дальше, к полюсам, где малейшая ошибка стоит жизни…
Скиталец принял услышанное к сведению.
– Что ж, я тоже хочу отыскать эту дверь. Я помогу вам пройти в нее.
А ты им расскажешь? спрашивает герой многозначительным тоном. Предупредишь о том, что ждет их внутри? Вовсе не убежище для чужаков, а маленькая инопланетная база, вероятнее всего занятая наблюдением за инвеститурой, излучаемой местным солнцем.
– Не наша проблема, – ответил Скиталец по-алетийски. – Эти люди хотят найти дверь. И я хочу найти эту дверь. Я помогу им пройти в нее. Чем наша ответственность перед ними и ограничивается.
Бессердечно.
Впрочем, спорить дальше Помощник не стал. Он не хуже Скитальца понимал, что проникнуть на базу – их лучший шанс выбраться с планеты.
– Меня этот человек заинтриговал, – сказал Пыл. – Примем ли мы его предложение? Вдруг он и впрямь способен нам помочь.
– Что вы можете для нас сделать, чужеземец? – спросила Уверенность. – Какую помощь готовы оказать?
– Для начала скажу, что здесь написано, – ответил Скиталец, указывая на диск. – Эта вещь принадлежала человеку по имени Харидан, лейтенанту. Это его значок, подтверждающий полномочия и позволяющий открывать дверь. Написанное на двери я тоже сумею прочесть, а если внутри окажутся люди, поговорю с ними.
– Озаренный, – прошептала Вдумчивость.
Остальные покивали.
– Позволю себе высказать мнение, что нам следует принять его помощь, – заявил Пыл. – Мы должны разыскать это место и спрятаться там! Разве не рады будем мы и весь наш народ помолиться за безопасность бедного Рдеющего короля и его подручных, отгородившись от него той самой дверью, в которую он столько лет пытался войти?
– Адональсиум благословит нас в этом начинании, я убеждена, – сказала Отзывчивость. – Быть может, наш народ наконец-то обретет покой. Ни зависимости от солнечных сердец, питающих города. Ни вечных попыток обогнать рассвет. Ни… потерь.
– Адональсиум, говорите? – хмыкнул Скиталец. – Кстати, как так вышло, что кучка тренодийцев стала поклоняться богу-отцу с совершенно другой планеты?
– Мы узнали о нем до исхода, – ответила Уверенность. – Именно мы верили в слова первой Путеводной Звезды. Мы жили в самом Аду, и наша вера вывела нас в новые земли.
– Которые вечно охвачены огнем? – уточнил Скиталец.
– Адональсиум, – сказала Вдумчивость, – однажды вспомнит о наших бедах…
Циничный оруженосец благоразумно решает не рассказывать этим людям печальную правду о кончине их бога, случившейся тысяч десять лет назад. Намек-намек.
Скиталец придержал язык.
– Быть может, Адональсиум уже вспомнил о нас, – сказал Пыл. – Что, если именно поэтому Озаренный Солнцем и оказался здесь?
– Зовите Скитальцем, если уж вам нужно как-то меня звать, – перебил тот.
Его слова как будто пропустили мимо ушей.
– Если он проведет нас внутрь… – произнес Джеффри-Джеффри и посмотрел на Скитальца. – Вы сможете активировать этот диск? Открыть дверь? Рдеющий король годами пытался, но так и не преуспел. Он в силах найти вход, но не проникнуть в него.
Сможет ли?
– Почти на сто процентов уверен, что дверь откроется, – сказал Скиталец. – Вы напрасно подумали, что я родом из тех мест, которые за нею… Но я знаю людей, находящихся там. Кое-кого из их народа, по крайней мере. И я говорю на их языке.
Вдумчивость смотрела ему в лицо. В отличие от остальных, она понимала разговоры о других языках. И верила. Глядя в ее старческие глаза, в которых было столько надежды, Скиталец почувствовал, что теряет контроль. Что его прежнее «я» начинает чуть-чуть проглядывать.
– Послушайте, – сказал он, – я не думаю, что за дверью вас ожидает Убежище, которое вы мечтаете обрести.
– Вы уверены в этом? – спросила она. – Твердо уверены?
– Нет, – признал он.
Там может оказаться большая база. Есть даже шанс, что заброшенная, шквал побери. Но такое представляется крайне маловероятным. Скорее всего, дверь ведет в разведывательное судно, битком набитое исследователями, изучающими свет местного солнца. Такие корабли обычно крошечные, в них едва хватает места для пары десятков ученых.
– Нет, – повторил он, – точно я не знаю. Но… у меня большой опыт в подобных вещах. Не думаю, что добытый ключ приведет вас к спасению.
Собравшиеся переглянулись.
– Все равно надо попробовать, верно? – сказала Уверенность. (Скиталец не ожидал услышать такие слова именно от нее, учитывая прежние возражения.) – Это наша единственная надежда?
– Наши силы тают, – сказал Джеффри-Джеффри. – А Рдеющий король в ярости. Нет, долго мы не протянем. Это действительно наша единственная надежда.